Datos y cifras

Las cefaleas son uno de los trastornos más comunes del sistema nervioso.
En general, se calcula que un 47% de los adultos han sufrido por lo menos una cefalea en el último año.
Las cefaleas se acompañan de problemas personales y sociales como el dolor, la discapacidad, el deterioro de la calidad de vida y las pérdidas económicas.
En todo el mundo, solo una minoría de las personas que sufren cefaleas recibe un diagnóstico apropiado formulado por un profesional sanitario.
A escala mundial, las cefaleas han sido subestimadas, se conocen mal y no reciben el tratamiento adecuado.
¿Qué son las cefaleas?
Las cefaleas (dolores de cabeza) son uno de los trastornos más comunes del sistema nervioso. Son trastornos primarios dolorosos e incapacitantes como la jaqueca o migraña, la cefalea tensional y la cefalea en brotes. También puede ser causada por muchos otros trastornos, por ejemplo, el consumo excesivo de analgésicos.
¿Cuán frecuentes son las cefaleas?
Se calcula que la prevalencia mundial de la cefalea (al menos una vez en el último año) en los adultos es de un 47%. Entre la mitad y las tres cuartas partes de los adultos de 18 a 65 años han sufrido una cefalea en el último año, y más del 10% de este grupo ha padecido migraña. La cefalea que se presenta 15 días o más cada mes afecta de un 1,7% a un 4% de la población adulta del mundo. A pesar de las variaciones regionales, las cefaleas son un problema mundial que afecta a personas de todas las edades, razas, niveles de ingresos y zonas geográficas.
¿Qué carga imponen las cefaleas?
La cefalea no solo es dolorosa sino también incapacitante. En el Estudio de la Carga Mundial de Morbilidad, actualizado en 2004, la migraña por sí sola representó un 1,3% de los años perdidos por discapacidad.
Las cefaleas imponen además una carga personal bajo la forma de intenso sufrimiento, menoscabo de la calidad de vida y costos económicos. Las cefaleas frecuentes, así como el temor constante con respecto al siguiente episodio, dañan la vida familiar, las relaciones sociales y el trabajo. Los esfuerzos prolongados que supone habérselas con una cefalea crónica pueden asimismo predisponer a la aparición de otras enfermedades; por ejemplo, la depresión es tres veces más frecuente en las personas aquejadas de migraña o cefaleas intensas que en las sanas.

Tipos de cefaleas
La migraña, la cefalea tensional y la causada por consumo excesivo de analgésicos (cefalea de rebote) tienen importancia para la salud pública pues causan gran discapacidad y morbilidad en la población.
Migraña (jaqueca)
Es una cefalea primaria. Suele aparecer en la pubertad y afecta principalmente al grupo entre los 35 y los 45 años de edad.
Está causada por la activación de un mecanismo encefálico que conduce a la liberación de sustancias inflamatorias y causantes de dolor alrededor de los nervios y vasos sanguíneos de la cabeza.
La migraña es recurrente, a menudo dura toda la vida y se caracteriza por presentarse episódicamente.
Los episodios se caracterizan por:

cefalea de moderada e intensa;
náuseas (el síntoma más característico);
dolor de un solo lado de la cabeza, a veces pulsátil;
empeora con la actividad física ordinaria;
puede durar desde algunas horas hasta 2 o 3 días;
los episodios se presentan con una frecuencia que varía entre uno al año y uno por semana;
en los niños, los episodios suelen durar menos y los síntomas abdominales son más prominentes.
Cefalea tensional
Es la cefalea primaria más común. La cefalea tensional episódica se observa en más del 70% de ciertos grupos de población.
A menudo empieza en la adolescencia y afecta más a las mujeres que a los hombres en una relación de 3:2.
Puede guardar relación con el estrés o con problemas osteomusculares del cuello.
Cuando es episódica, los episodios duran por lo general unas pocas horas, pero pueden persistir varios días.
La cefalea tensional crónica puede ser constante y es mucho más incapacitante que la forma episódica.
El paciente describe esta cefalea como una especie de banda de presión u opresión alrededor de la cabeza, que a veces se irradia al cuello o desde este.

Cefalea en brotes
Es una cefalea primaria. Es relativamente rara; afecta a menos de 1 en 1000 adultos; es más frecuente en los hombres que en las mujeres, con una relación de 6:1.
Generalmente se presenta a partir de los veintitantos años.
Se caracteriza por episodios recurrentes y frecuentes, breves pero sumamente dolorosos, de cefalea y dolor en torno a un ojo, que lagrimea y se enrojece; se acompaña de rinorrea u obstrucción de la fosa nasal del lado afectado, y el párpado puede estar caído.
Puede ser episódica o crónica.
Cefalea por uso excesivo de analgésicos (cefalea de rebote)
Está causada por el consumo crónico y excesivo de medicamentos para combatir las cefaleas. Es la forma más común de cefalea secundaria.
Puede afectar hasta un 5% de ciertos grupos de población, más a las mujeres que a los hombres.
Es una cefalea opresiva, persistente y generalmente peor al despertar.

La carga económica y social de las cefaleas

Las cefaleas son un motivo de inquietud para la salud pública si se tiene en cuenta la gran cantidad de discapacidad que las acompaña y de los costos económicos para la sociedad. Como ocasionan más problemas en los años productivos (desde finales de la adolescencia hasta los cincuenta), se calcula que los costos económicos para la sociedad —relacionados principalmente con las horas de trabajo que se pierden y la baja de la productividad— son enormes. En el Reino Unido, por ejemplo, cada año se pierden unos 25 millones de días de trabajo o de escuela por causa de la migraña; este costo económico es igual al que causan la cefalea tensional y la cefalea diaria crónica combinadas. La cefalea es una de las causas principales de consulta médica; en un estudio, una tercera parte de las consultas neurológicas fueron motivadas por este síntoma.
A pesar de todo, muchas personas que padecen cefaleas no reciben una atención eficaz. Por ejemplo, en Estados Unidos y el Reino Unido tan solo la mitad de las personas a quienes se les ha diagnosticado migraña han consultado con un médico por motivos relacionados con el dolor de cabeza en los 12 meses precedentes, y solo dos terceras partes han recibido el tratamiento correcto. La mayoría dependía exclusivamente de medicamentos de venta sin receta.
Tratamiento

Para tratar las cefaleas como es debido se necesita que los profesionales sanitarios estén bien capacitados, que la detección y el diagnóstico del trastorno sean exactos, que se proporcione tratamiento con medicamentos eficaces, y la prescripción de modificaciones sencillas del modo de vida y la educación del paciente. Estas son las clases principales de medicamentos para tratar las cefaleas: analgésicos, antieméticos, antimigrañosos y productos profilácticos. Sin embargo, un gran número de personas que sufren este problema no tienen diagnóstico ni se las trata.

Barreras que impiden la atención eficaz
En el ámbito clínico, la barrera principal es el desconocimiento del personal sanitario. Por término medio, en todo el mundo se dedican únicamente cuatro horas a la instrucción sobre las cefaleas en los planes de estudio de licenciatura. El diagnóstico profesional se establece en una minoría de estos paciente: un 40% de los aquejados de migraña y cefalea tensional, pero apenas un 10% de los que sufren la cefalea por uso excesivo de analgésicos.
La gente tampoco sabe mucho de las cefaleas. El común de la gente no considera que las cefaleas sean una enfermedad grave porque se presentan generalmente por episodios, no son mortales ni se contagian. Las tasas bajas de consulta en los países desarrollados pueden indicar que muchos enfermos desconocen la existencia de tratamiento eficaz; se calcula que el 50% de las personas que padecen cefalea se tratan ellas mismas.
Como muchos gobiernos pretenden limitar los costos de la asistencia sanitaria, no reconocen que las cefaleas imponen una carga considerable a la sociedad. Es probable que no se den cuenta de que los costos directos del tratamiento de las cefaleas son ínfimos si se comparan con los enormes ahorros que podrían lograrse en el renglón de los costos indirectos (por ejemplo, al reducir los días de trabajo perdidos) si se asignaran recursos suficientes al tratamiento de estos padecimientos.

Respuesta de la OMS
La carga evidente de las cefaleas representa un llamado a la acción. La OMS lo reconoce y, en asociación con la organización no gubernamental Lifting The Burden, participa en la Campaña Mundial contra las Cefaleas. Esta iniciativa, emprendida en 2004, pretende crear conciencia en torno al problema y también mejorar la calidad de la asistencia brindada a las personas que sufren cefaleas y el acceso a ella en todo el mundo. La OMS publicó el Atlas of headache disorders and resources in the world 2011, donde se describen la carga que imponen las cefaleas y los recursos con que se cuenta para disminuirla.